Για χιλιετίες, οι ιοί των νυχτερίδων καραδοκούσαν στα δάση σε όλη τη Δυτική Αφρική, την Ινδία, τη Νότια Αμερική και άλλα μέρη του κόσμου. Όμως, συνήθως, αποτελούσαν μικρή απειλή για την ανθρωπότητα.
Σήμερα, καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι καταπατούν τον βιότοπο των νυχτερίδων, τα παθογόνα που μεταδίδονται από τις νυχτερίδες αποτελούν επιδημιολογικό ναρκοπέδιο σε 113 χώρες, όπου ο κίνδυνος ένας ιός να μολύνει ανθρώπους είναι υψηλός, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Οι νυχτερίδες συνδέονται με πολλές από τις πιο θανατηφόρες επιδημίες ασθενειών που εμφανίστηκαν τον τελευταίο μισό αιώνα – συμπεριλαμβανομένης της πανδημίας COVID-19, η οποία έχει σκοτώσει τουλάχιστον 7 εκατομμύρια ανθρώπους και έχει τις ρίζες της σε μια οικογένεια κοροναϊών που μεταδίδονται από νυχτερίδες. Αν και οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να καταλάβουν πώς αυτός ο ιός μόλυνε τους ανθρώπους, δεκάδες άλλες εστίες μπορούν να εντοπιστούν σε ανθρώπινες εισβολές σε περιοχές με νυχτερίδες.
Εξετάζοντας πού μπορεί να προκύψει η επόμενη πανδημία, το Reuters χρησιμοποίησε περιβαλλοντικά και επιδημικά δεδομένα δύο δεκαετιών, για να εντοπίσει τα μέρη στον πλανήτη που είναι πιο ευάλωτα σε «ζωονοσογόνα διάχυση» – ο όρος για το πότε ένας ιός μεταπηδά μεταξύ των ειδών. Οι ιοί μεταπηδούν από τις νυχτερίδες στους ανθρώπους είτε μέσω ενός ενδιάμεσου ξενιστή, όπως χοίρου, χιμπατζή, είτε πιο άμεσα μέσω ανθρώπινης επαφής με ούρα, κόπρανα, αίμα ή σάλιο νυχτερίδας.
Ακολουθούν τα βασικά συμπεράσματα από την έρευνα του Reuters:
- Η έρευνα εντόπισε περισσότερα από 9 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα στη Γη όπου οι συνθήκες το 2020 ήταν ώριμες για να διαχυθεί ένας ιός που μεταδίδεται από νυχτερίδες, πυροδοτώντας πιθανώς μια άλλη πανδημία. Αυτές οι περιοχές, τις οποίες έχουμε ονομάσει «ζώνες άλματος», εκτείνονται σε όλη την υδρόγειο, καλύπτοντας το 6% της μάζας της γης. Είναι κυρίως τροπικές τοποθεσίες πλούσιες σε νυχτερίδες που υφίστανται ταχεία αστικοποίηση.
- Σχεδόν 1,8 δισεκατομμύρια άνθρωποι – περισσότεροι από ένας στους πέντε από εμάς – ζούσαν σε περιοχές υψηλού κινδύνου μετάδοσης από το 2020. Αυτό το νούμερο είναι 57% περισσότεροι άνθρωποι που ζουν σε ζώνες άλματος σε σχέση με δύο δεκαετίες νωρίτερα, αυξάνοντας τις πιθανότητες να μεταδοθεί ένας θανατηφόρος ιός νυχτερίδων. Επιπλέον, αυτοί οι άνθρωποι ζουν πιο κοντά, εντείνοντας τις πιθανότητες να εξελιχθεί μια επιδημία σε μια ταχέως εξαπλούμενη παγκόσμια πανδημία.
- Η ανάλυση του Reuters διαπίστωσε υψηλό κίνδυνο διάδοσης σε περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, όπου εμφανίστηκε ο COVID-19, το γειτονικό Λάος, όπου οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει τους περισσότερους ξενιστές του ιού που ευθύνεται για την τρέχουσα πανδημία, η Ινδία, όπου μισό δισεκατομμύριο άνθρωποι ζουν σε ταχέως αναπτυσσόμενες ζώνες άλματος, οι περισσότεροι από κάθε έθνος. Και τέλος τη Βραζιλία, η οποία έχει τη μεγαλύτερη έκταση γης σε κίνδυνο από οποιαδήποτε άλλη χώρα, καθώς οι άνθρωποι λεηλατούν τον Αμαζόνιο.
- Ο καταλύτης για τις επιδημίες δεν είναι η συμπεριφορά των νυχτερίδων, λένε οι επιστήμονες, αλλά η δική μας. Η δίψα για πόρους –σιδηρομετάλλευμα, χρυσό, κακάο και καουτσούκ– οδηγεί την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη των άγριων περιοχών και ενισχύει τον κίνδυνο παγκόσμιων πανδημιών μέσω της μεγαλύτερης επαφής με τα ζώα, λένε οι επιστήμονες. Οι ζώνες άλματος στον κόσμο έχουν χάσει το 21% της δενδροκάλυψής τους σε σχεδόν δύο δεκαετίες, διπλάσιο από το παγκόσμιο ποσοστό.
- Η πίεση στα κάποτε απομακρυσμένα δάση δίνει στους ιούς την ευκαιρία να εξαπλωθούν και να μεταλλαχθούν καθώς μεταδίδονται μεταξύ των ζωικών ειδών και, τελικά, στους ανθρώπους. Ο θανατηφόρος ιός Nipah τις τελευταίες δεκαετίες μεταδόθηκε από ασιατικές νυχτερίδες στους χοίρους και από χοίρους στους ανθρώπους. Ο Nipah φάνηκε ότι μπορεί να μολύνει ανθρώπους απευθείας μέσω της επαφής με τα σωματικά υγρά των νυχτερίδων.
- Η ανθρωπότητα καταστρέφει ζωτικής σημασίας ενδιαιτήματα προτού οι επιστήμονες προλάβουν να τα μελετήσουν. Όχι μόνο η ανάπτυξη φέρνει τους ανθρώπους σε στενότερη επαφή με παθογόνους παράγοντες που θα μπορούσαν να έχουν δυναμικό πανδημίας. Επίσης εξαλείφει μυστικά που μπορεί να κρατά η φύση που θα μπορούσαν να έχουν αξία για την επιστήμη. Για παράδειγμα, η ικανότητα των νυχτερίδων να ζουν με πολλούς ιούς, χωρίς να υποκύπτουν σε πολλούς που μπορεί να είναι θανατηφόροι για άλλα θηλαστικά, θα μπορούσε να αποφέρει σημαντικές γνώσεις για τη δημιουργία εμβολίων, φαρμάκων ή άλλων καινοτομιών.
- Οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες κάνουν ελάχιστα για να αξιολογήσουν τον κίνδυνο. Στην πλούσια σε νυχτερίδες Γουινέα, τη Σιέρα Λεόνε, τη Λιβερία, την Ακτή Ελεφαντοστού και την Γκάνα –όπου το Reuters διαπίστωσε ότι ο κίνδυνος πανδημίας είναι από τους υψηλότερους στον κόσμο– οι εκκρεμείς αιτήσεις θα διπλασιάσουν την περιοχή που χρησιμοποιείται για εκμετάλλευση και μεταλλευτική εξόρυξη, σε συνολικά 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα , έκταση μεγαλύτερη από τη Γερμανία. Σχεδόν το ένα τρίτο αυτής της έκτασης θα είναι σε υπάρχουσες ζώνες άλματος, όπου ο κίνδυνος διάδοσης των ιών είναι ήδη υψηλός. Αν και αυτές οι χώρες απαιτούν από τις εταιρείες εξόρυξης να αξιολογούν πιθανές περιβαλλοντικές βλάβες που μπορεί να προκαλέσουν νέες παραχωρήσεις, καμία δεν απαιτεί από τις εταιρείες να αξιολογούν τον κίνδυνο διάδοσης.
