Περού – Το απολίθωμα μιας φάλαινας που βρέθηκε στο Περού φαίνεται να είναι το μεγαλύτερο θηλαστικό που έζησε στη Γη, εκτοπίζοντας την μπλε φάλαινα που μέχρι σήμερα ήταν το πιο ογκώδες ζώο στην ιστορία του πλανήτη.
Οι επιστήμονες έδωσαν στην δημοσιότητα την Τετάρτη πληροφορίες από τα απολιθώματα μιας πρώιμης φάλαινας που ανακαλύφθηκε στο Περού με την ονομασία Perucetus colossus που έζησε πριν από περίπου 38-40 εκατομμύρια χρόνια κατά την εποχή του Ηώκαινου. Πρόκειται για το πιο βαρύ ζώο που έχει καταγραφεί ποτέ.
Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι η φάλαινα Perucetus είχε μήκος περίπου 20 μέτρα και ζύγιζε έως και 340 τόνους, μια μάζα που θα ξεπερνούσε οποιοδήποτε άλλο γνωστό ζώο, συμπεριλαμβανομένης της σημερινής μπλε φάλαινας και των μεγαλύτερων δεινοσαύρων. Το επιστημονικό του όνομα σημαίνει «κολοσσιαία περουβιανή φάλαινα».
«Το κύριο χαρακτηριστικό αυτού του ζώου είναι σίγουρα το υπερβολικό βάρος, το οποίο υποδηλώνει ότι η εξέλιξη μπορεί να δημιουργήσει οργανισμούς που έχουν χαρακτηριστικά που ξεπερνούν τη φαντασία μας», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Giovanni Bianucci από το Πανεπιστήμιο της Πίζας στην Ιταλία, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Το ελάχιστο εκτιμώμενο βάρος της Perucetus ήταν 85 τόνοι, με μέση εκτίμηση 180 τόνους. Η μεγαλύτερη γνωστή γαλάζια φάλαινα ζύγιζε περίπου 190 τόνους, αν και ήταν μεγαλύτερη από τον Perucetus κατά 33,5 μέτρα. Ο Αργεντινόσαυρος, ένα φυτοφάγο με μακρύ λαιμό, τετράποδο που έζησε πριν από περίπου 95 εκατομμύρια χρόνια στην Αργεντινή και κατατάχθηκε σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε τον Μάιο ως ο πιο ογκώδης δεινόσαυρος, υπολογίστηκε σε περίπου 76 τόνους.
Μέρος του σκελετού της Perucetus ανασκάφηκε σε μια παράκτια έρημο του νότιου Περού – μια περιοχή πλούσια σε απολιθώματα φαλαινών – με 13 σπονδύλους, τέσσερα πλευρά και ένα οστό του γοφού. Τα οστά, ασυνήθιστα ογκώδη, ήταν εξαιρετικά πυκνά και συμπαγή. Αυτό το χαρακτηριστικό, που ονομάζεται παχυοστεοσκλήρωση, απουσιάζει στα ζωντανά κητώδη – η ομάδα που περιλαμβάνει τις φάλαινες, τα δελφίνια και τις φώκαινες – αλλά υπάρχει στους σειρήνες, μια άλλη ομάδα θαλάσσιων θηλαστικών, συμπεριλαμβανομένων των manatees και των dugongs.
Η σκελετική του μάζα από μόνη της υπολογίστηκε μεταξύ 5 και 8 τόνων, τουλάχιστον διπλάσια από αυτή της γαλάζιας φάλαινας.
“Το παχύ, φουσκωμένο σώμα της μπορεί να έμοιαζε περισσότερο με αυτό μιας σειρήνας παρά οποιασδήποτε ζωντανής φάλαινας. Μεταξύ των σειρηναίων, λόγω του γιγαντιαίου μεγέθους της και του πιθανώς παρόμοιου τρόπου ζωής της, θα μπορούσε να συγκριθεί με τη θαλάσσια αγελάδα του Στέλερ, που ανακαλύφθηκε το 1741 και εξοντώθηκε από τον άνθρωπο μερικά χρόνια αργότερα», δήλωσε ο Μπιανούτσι.
Δεν βρέθηκαν υπολείμματα κρανίου ή δοντιών, καθιστώντας την ερμηνεία της διατροφής και του τρόπου ζωής του πιο δύσκολη. Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι η Perucetus ζούσε σαν σειρήνες – όχι ένα δραστήριο αρπακτικό αλλά ένα ζώο που τρέφονταν κοντά στον πυθμένα των ρηχών παράκτιων νερών.
“Λόγω του βαριού σκελετού της και, πιθανότατα, του πολύ ογκώδους σώματος, αυτό το ζώο ήταν σίγουρα ένας αργός κολυμβητής. Αυτό μου φαίνεται, σε αυτό το στάδιο της γνώσης μας, ως ένα είδος ειρηνικού γίγαντα, ιδιαίτερα υπερμεγέθης. Πρέπει να ήταν ένα πολύ εντυπωσιακό ζώο, αλλά ίσως όχι τόσο τρομακτικό», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Olivier Lambert του Βασιλικού Βελγικού Ινστιτούτου Φυσικών Επιστημών στις Βρυξέλλες.
“Ίσως ήταν φυτοφάγα όπως οι σειρήνες, αλλά αυτή θα ήταν η μόνη περίπτωση μεταξύ των κητωδών. Ίσως τρέφονταν με μικρά μαλάκια και καρκινοειδή σε αμμώδη βυθό όπως η γκρίζα φάλαινα. Ή θα μπορούσε να ήταν καθαριστής σε πτώματα σπονδυλωτών, παρόμοια με κάποιους σωζόμενους μεγαλόσωμους καρχαρίες», πρόσθεσε ο Bianucci.
Οι ερευνητές είπαν ότι ήταν απίθανο η Perucetus να ήταν ένας φιλτραριστής του νερού όπως οι σημερινές φάλαινες, συμπεριλαμβανομένης της μπλε φάλαινας.
Οι φάλαινες εξελίχθηκαν πριν από περισσότερα από 50 εκατομμύρια χρόνια από οπληφόρα θηλαστικά που κατοικούσαν στην ξηρά τόσο μεγάλα όσο ένας μεσαίου μεγέθους σκύλος. Η Perucetus εξακολουθούσε να έχει υπολειπόμενα πίσω άκρα.
Perucetus colossus, the chonkiest whale that ever existed, and swim in this vast ocean.#paleoart pic.twitter.com/fbwzQJNMOm
— Draconos_Takeji (@DTakeji) August 5, 2023
Τα σκελετικά χαρακτηριστικά της υποδεικνύουν ότι είχε σχέση με τον Βασιλόσαυρο, μια άλλη πρώιμη φάλαινα που ήταν παρόμοια σε μήκος αλλά λιγότερο ογκώδης. Ο Βασιλόσαυρος, ωστόσο, ήταν ένας δραστήριος θηρευτής με βελτιωμένο σώμα, ισχυρά σαγόνια και μεγάλα δόντια.
«Η Perucetus δείχνει ότι τα κητώδη ανέπτυξαν γιγαντισμό τουλάχιστον δύο φορές: σε σχετικά πρόσφατους χρόνους, με την εξέλιξη των μεγάλων φαλαινών και πριν από περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια, με την διαδοχή του Βασιλόσαυρου, των οποίων η Perucetus είναι η πιο εξαιρετική εκπρόσωπος».
