Ήταν μια καταστροφή για τη ζωή στη Γη. Η υπερθέρμανση του πλανήτη που προκλήθηκε πιθανότατα από μια ισχυρή έκρηξη ηφαιστείου στη Σιβηρία προκάλεσε τη χειρότερη μαζική εξαφάνιση ειδών που έχει καταγραφεί – εξαφανίζοντας ίσως το 90% των ειδών – περίπου πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια στο τέλος της Πέρμιας Περιόδου.
Σε αντίθεση με τον αστεροειδή που χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, αυτό το γεγονός εξαφάνισης εκτυλίχθηκε σε ένα παρατεταμένο χρονικό διάστημα, με τα είδη να χάνονται ένα προς ένα καθώς οι συνθήκες χειροτέρευαν. Οι επιστήμονες δήλωσαν την περασμένη Δευτέρα, ότι τα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αφρική αποκάλυψαν την ιστορία ενός κορυφαίου αρπακτικού που ταξίδεψε στον μισό πλανήτη αναζητώντας τροφή, μέχρι που τελικά εξαφανίστηκε.
Το κορυφαίο αρπακτικό
Αυτό το θηρίο, ήταν ένα πρόδρομο θηλαστικό σε μέγεθος τίγρης, με κοφτερά δόντια που ονομάζεται Inostrancevia. Ήταν γνωστό μόνο από απολιθώματα που είχαν ανασκαφεί στο βορειοδυτικό άκρο της Ρωσίας που συνορεύει με την Αρκτική Θάλασσα μέχρι που ανακαλύφθηκαν νέα υπολείμματα σε ένα αγρόκτημα στην κεντρική Νότια Αφρική.
Τα απολιθώματα υποδηλώνουν ότι η Inostrancevia άφησε τον τόπο προέλευσής της και ταξίδεψε με την πάροδο του χρόνου – ίσως εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια – περίπου 7.000 μίλια (12.000 χλμ.) σε όλη την αρχαία υπερήπειρο της Γης Παγγαία σε μια εποχή που οι σημερινές ήπειροι ήταν ενωμένες. Το Inostrancevia κατέκτησε την θέση του κορυφαίου αρπακτικού στη Νότια Αφρική, μετά την εξαφάνιση άλλων τεσσάρων ειδών αρπακτικών.
«Ωστόσο, δεν επέζησε εκεί για πολύ», είπε ο παλαιοντολόγος Κρίστιαν Κάμερερ του Μουσείου Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Current Biology, σημειώνοντας ότι η Inostrancevia και όλοι οι στενότεροι συγγενείς της εξαφανίστηκαν στη μαζική εξαφάνιση, που ονομάζεται «ο μεγάλος πεθαμένος».
«Έτσι, δεν έχουν ζωντανούς απογόνους, αλλά είναι μέλος της μεγαλύτερης ομάδας που ονομάζεται συναψίδια, η οποία περιλαμβάνει θηλαστικά ως ζωντανούς εκπροσώπους», πρόσθεσε ο Κάμερερ.
Το Inostrancevia είναι μέρος ενός συνόλου ζώων που ονομάζονται πρωτοθηλαστικά που συνδύαζαν χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ερπετά και θηλαστικά. Είχε μήκος 3-4 μέτρα, περίπου στο μέγεθος μιας τίγρης της Σιβηρίας, αλλά με αναλογικά μεγαλύτερο και επίμηκες κρανίο καθώς και τεράστιους κυνόδοντες.
«Υποψιάζομαι ότι αυτά τα ζώα σκότωναν κυρίως το θήραμα με τους κυνόδοντες που έμοιαζαν με σπαθιά και είτε έκοβαν κομμάτια κρέατος με τους οδοντωτούς κοπτήρες είτε, αν ήταν αρκετά μικρό, κατάπιναν ολόκληρο το θήραμα», είπε ο Κάμερερ.
Το σώμα της Inostrancevia είχε μια ασυνήθιστη στάση, τυπική για τα πρωτοθηλαστικά, όχι αρκετά εκτεταμένο σαν ερπετό ή όρθιο σαν θηλαστικό, αλλά κάτι ενδιάμεσο, με τεντωμένα μπροστινά άκρα και κυρίως όρθια πίσω άκρα. Δεν είχε επίσης το μυϊκό σύστημα του προσώπου των θηλαστικών και δεν παρήγαγε γάλα.
«Το αν αυτά τα ζώα είχαν γούνα ή όχι παραμένει ανοιχτό ερώτημα», είπε ο Κάμερερ.
Η σταδιακή μαζική εξαφάνιση
Η μαζική εξαφάνιση, που συνέβη σε διάστημα ενός εκατομμυρίου ετών περίπου, έθεσε το υπόβαθρο για την άνοδο των δεινοσαύρων στην επόμενη Τριασική περίοδο. Η τεράστια ηφαιστειακή έκρηξη εξαπέλυσε ροές λάβας σε μεγάλα τμήματα της Ευρασίας και διοχέτευσε διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα για χιλιάδες χρόνια. Αυτό προκάλεσε άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας, εξάντληση του οξυγόνου στις θάλασσες και την ατμόσφαιρα, οξίνιση των ωκεανών και παγκόσμια ερημοποίηση.
Τα κορυφαία αρπακτικά ήταν ιδιαίτερα ευάλωτα επειδή απαιτούσαν την περισσότερη τροφή και χώρο.
“Τείνουν να χρειάζονται σχετικά μεγάλο χρονικό διάστημα για να ωριμάσουν και έχουν λίγους απογόνους. Όταν τα οικοσυστήματα διαταράσσονται και τα θηράματα μειώνονται ή ο διαθέσιμος βιότοπος είναι περιορισμένος, τα κορυφαία αρπακτικά επηρεάζονται δυσανάλογα”, είπε ο Kammerer.
Ομοιότητες με την σημερινή κλιματική κρίση
Οι ερευνητές παρατηρούν ομοιότητες μεταξύ της κρίσης της Πέρμιας εποχής και της σημερινής κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο.
Οι δυσκολίες που αντιμετώπισαν αυτά τα είδη ήταν άμεσο αποτέλεσμα μιας κλιματικής κρίσης της υπερθέρμανσης του πλανήτη, επομένως δεν είχαν άλλη επιλογή από το να προσαρμοστούν σε αυτήν ή να εξαφανιστούν. Αυτό είναι σαφές από την απόδειξη της σύντομης ζωής τους σε αυτές τις συνθήκες, και τελικά την εξαφάνισή τους.
«Σε αντίθεση με τους προκατόχους μας από την Πέρμια», πρόσθεσε ο Viglietti, «έχουμε πραγματικά την ικανότητα να κάνουμε κάτι για να αποτρέψουμε αυτό το είδος κρίσης του οικοσυστήματος να συμβεί ξανά».
