Στον βορειότερο ερευνητικό σταθμό του κόσμου που λειτουργεί όλο το χρόνο, οι επιστήμονες αγωνίζονται να κατανοήσουν πώς αλλάζει το μέρος που θερμαίνεται πιο γρήγορα στη Γη – και τι μπορεί να σημαίνουν αυτές οι αλλαγές για το μέλλον του πλανήτη.
Αλλά γύρω από τη μικροσκοπική πόλη Ny-Aalesund, ψηλά πάνω από τον αρκτικό κύκλο στο αρχιπέλαγος Svalbard της Νορβηγίας, τα επιστημονικά δεδομένα γίνονται όλο και πιο δύσκολο να παρθούν. Και μερικές φορές χάνονται προτού οι επιστήμονες προλάβουν να το συλλέξουν.
Οι επιστήμονες προσπαθούν να συλλέξουν πυρήνες πάγου από τους παγετώνες, που όμως συνήθως είναι πλημμυρισμένοι από νερό. Τα σημεία έρευνας γίνονται όλο και πιο δύσκολο να προσεγγιστούν, καθώς η πρώιμη ανοιξιάτικη τήξη των πάγων, καθιστά το έδαφος ακατάλληλο για κίνηση με snowmobile.
Οι ερευνητές μελετούν την περιοχή για δεκαετίες – με τα μετεωρολογικά αρχεία του Ny-Aalesund να χρονολογούνται για περισσότερα από 40 χρόνια. Αλλά το έργο τους έχει γίνει ζωτικής σημασίας καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνεται. Οι αλλαγές στην Αρκτική μπορεί να επηρεάσουν τα παγκόσμια επίπεδα της θάλασσας, τις καταιγίδες στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη και άλλους παράγοντες σε όλο τον κόσμο.
Ενώ η Αρκτική θερμαίνεται περίπου τέσσερις φορές πιο γρήγορα από τον υπόλοιπο κόσμο, στο Σβάλμπαρντ οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν ακόμη πιο γρήγορα — έως και επτά φορές από τον παγκόσμιο μέσο όρο.
Το περασμένο καλοκαίρι ήταν το πιο καυτό που έχει καταγραφεί. Η μέση θερμοκρασία του Αυγούστου στο Ny-Aalesund ήταν 5,1 βαθμοί Κελσίου, περίπου 0,5 βαθμοί Κελσίου υψηλότερη από το κανονικό.
Οι πολικές αρκούδες – που έμειναν πιο πεινασμένες λόγω της απώλειας του θαλάσσιου πάγου, των κυνηγότοπων τους – εμφανίζονται συχνότερα να περιφέρονται σε κοντινά νησιά αναζητώντας τροφή.
Ο Jean-Charles Gallet, ένας παγετωνολόγος του Νορβηγικού Πολικού Ινστιτούτου που έρχεται στο Ny-Aalesund εδώ και περίπου 12 χρόνια, είπε ότι, ενώ οι επιστήμονες θα μπορούσαν κάποτε να ταξιδέψουν μέχρι τον Ιούνιο, πλέον δεν μπορούν να προγραμματίσουν επιτόπια εργασία μετά τα μέσα Μαΐου.
«Το χιόνι στην κοιλάδα έχει λιώσει οπότε μένεις κολλημένος στην πόλη και το snowmobile είναι στο πάρκινγκ».
Ο καιρός γύρω από το Ny-Aalesund έχει γίνει πιο άγριος. Πριν από μερικές δεκαετίες, το χιόνι άρχισε να πέφτει συνήθως τον Οκτώβριο, ενώ ο Φεβρουάριος και ο Μάρτιος ήταν οι πιο κρύοι και ήρεμοι μήνες του έτους. Οχι πια.
Αυτός ο χειμώνας είχαμε χιονοπτώσεις από τον Ιανουάριο, με τις καταιγίδες να εντείνονται τον επόμενο μήνα. «Είμαστε στην καταιγίδα Νο. 9 από τις αρχές Φεβρουαρίου. Ουάου. Δεν το έχω δει ποτέ αυτό», δήλωσε ο Gallet από το γραφείο του καθώς ακόμα και την ώρα της συνέντευξης ο ουρανός είναι γκρίζος και βρέχει. «Ακόμα και σήμερα, βρισκόμαστε στις αρχές Απριλίου και βρέχει».
Η ζωή στον Αρκτικό Κύκλο
Το Ny-Aalesund ιδρύθηκε ως οικισμός εξόρυξης το 1916, έγινε hotspot για διεθνείς ερευνητές μετά από πολλά θανατηφόρα ατυχήματα εξόρυξης που έκλεισαν τις επιχειρήσεις στη δεκαετία του 1960.
Η Νορβηγία έλαβε την κυριαρχία επί του Σβάλμπαρντ κατά τις διαπραγματεύσεις των Βερσαλλιών στο τέλος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτή η συμφωνία επιτρέπει στους πολίτες από οποιαδήποτε από τις 46 χώρες που έχουν υπογράψει τη συνθήκη να διαμένουν στο αρχιπέλαγος.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστημικής Έρευνας (ESRO) δημιούργησε έναν επίγειο σταθμό το 1967 για να βοηθήσει στην παρακολούθηση των δορυφόρων σε τροχιά. Γεωλόγοι και γεωφυσικοί άρχισαν επίσης να δημιουργούν στρατόπεδα γύρω από το Kongsfjord, το μεγάλο φιόρδ που συνορεύει με το Ny-Aalesund.
Σήμερα, 11 χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Ινδίας, έχουν παρουσία στο Ny-Aalesund. Αλλά η πόλη έχει μόνο περίπου 35 κατοίκους όλο το χρόνο.
Η καθημερινή ζωή επικεντρώνεται γύρω από την πόλη – μια σάουνα, μια αυλή για σκύλους με έλκηθρο και μια νυχτερινή συγκέντρωση μία φορά την εβδομάδα, που ονομάζεται “Strikk og Drikk” ή “Knit and Sip”, κατά την οποία οι κάτοικοι ράβουν πουλόβερ πίνοντας ένα ποτήρι κρασί.
Το καλοκαίρι, ο πληθυσμός του Ny-Aalesund αυξάνεται σε περισσότερους από 100 καθώς επιστήμονες έρχονται από όλο τον κόσμο. Μαζεύονται στην καντίνα με γυάλινη πρόσοψη με θέα στο Κονγκσφιόρντ, όπου μασκότ της καντίνας είναι μια πολική αρκούδα.
“Ένα από τα ιδιαίτερα πράγματα σε αυτό το μέρος είναι ότι υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί επιστήμονες. Είμαι χημικός. Υπάρχουν βιολόγοι, γεωλόγοι», είπε ο επισκέπτης ερευνητής Francois Burgay του Ινστιτούτου Paul Scherrer στην Ελβετία. «Είναι ένα από τα λίγα μέρη στον κόσμο όπου αυτού του είδους οι ανταλλαγές είναι τόσο άτυπες και τόσο αυθόρμητες».
Αυτή η διεπιστημονική συνεργασία είναι σημαντική για την κλιματική έρευνα. Το Σβάλμπαρντ θερμαίνεται πιο γρήγορα από σχεδόν οπουδήποτε αλλού στην Αρκτική και η συνεργασία μπορεί να είναι κρίσιμη για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι κλιματικές επιπτώσεις θα επηρεάσουν το πολικό οικοσύστημα, από τον ωκεανό στην ατμόσφαιρα και από τα φυτά στα ζώα.
Αλλά ακόμη και το ίδιο το Ny-Aalesund είναι ασταθές. Πέρυσι, η Kings Bay AS, η κρατική εταιρεία που διαχειρίζεται την πόλη, έκλεισε ένα εργαστήριο όπου οι επιστήμονες επεξεργάζονταν δείγματα από ψάρια, χιόνι και πάγο. Η τήξη του μόνιμου πάγου είχε ραγίσει τα θεμέλιά του κτιρίου.
Τέσσερα κτίρια που έχουν υποστεί ζημιές από την απόψυξη του μόνιμου παγετού έχουν επισκευαστεί την τελευταία δεκαετία, δήλωσε στο Reuters ο διευθυντής επιχειρήσεων της Kings Bay AS Έσπεν Μπλιξ, συμπεριλαμβανομένου του καταστήματος της πόλης, το οποίο οι εργολάβοι διορθώνουν φέτος με προϋπολογισμό 6,9 εκατομμυρίων κορωνών (658.000 δολάρια ΗΠΑ). Ακόμα πέντε χρήζουν επισκευής.
Η σάουνα και το τζακούζι της πόλης παραμένουν ανέπαφα, δίνοντας στους κατοίκους την ευκαιρία να χαλαρώσουν.
«Η σκοτεινή εποχή είναι πολύ ωραία», είπε ο εκπαιδευτής ασφάλειας της πόλης Christer Amundsen, ο οποίος ζει στο Ny-Aalesund με πλήρη απασχόληση από το 2019, αναφερόμενος στην περίοδο Οκτωβρίου – Φεβρουαρίου, όταν ο ήλιος δεν ανεβαίνει ποτέ στον ορίζοντα, λαμπερά αστέρια γεμίζουν τον ουρανό και το γαλαζοπράσινο σέλας λαμπυρίζει πάνω από τον οικισμό.
Δουλεύοντας στον πάγο
Αντιμετωπίζοντας ριπές ανέμου με ταχύτητα έως και 15 μέτρα ανά δευτερόλεπτο, μια ομάδα επιστημόνων στρατοπέδευσε αυτόν τον μήνα στο παγοδρόμιο Holtedahlfonna, μια διαδρομή 3 ωρών με snowmobile από το Ny-Aalesund με επικίνδυνες ρωγμές.
Η ομάδα ήλπιζε να τρυπήσει 125 μέτρα στον παγετώνα Dovrebreen, ελπίζοντας να συλλέξει δύο πυρήνες πάγου για τη μελέτη 300 κλιματικών ετών – μέρος μιας προσπάθειας του μη κερδοσκοπικού ιδρύματος Ice Memory Foundation να συλλέξει και να διατηρήσει πυρήνες πάγου από παγετώνες που λιώνουν σε όλο τον κόσμο.
«Πρέπει να κάνουμε γεωτρήσεις τώρα γιατί μπορεί να μην έχουμε χρόνο στο μέλλον να το κάνουμε ξανά», είπε ο αρχηγός της αποστολής Andrea Spolaor, γεωχημικός στο Ιταλικό Εθνικό Συμβούλιο Ερευνών.
Ο παγετώνας Dovrebreen, που τροφοδοτεί το παγοδρόμιο, επιλέχθηκε εν μέρει λόγω του υψηλού υψομέτρου του, 1.100 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, όπου οι θερμοκρασίες είναι χαμηλότερες. Αυτό ενίσχυσε την πιθανότητα εύρεσης καλών πυρήνων πάγου.
Σοκαρίστηκαν όταν το τρυπάνι, σε βάθος μόλις 25 μέτρων, έπεσε ξαφνικά σε μια τεράστια λίμνη νερού. «Δεν περιμέναμε μια τόσο τεράστια ροή νερού να βγαίνει από τον παγετώνα και αυτό είναι ένα ξεκάθαρο σημάδι του τι συμβαίνει σε αυτή την περιοχή», είπε ο Spolaor. «Ο παγετώνας υποφέρει».
Όταν οι επιστήμονες έκαναν μια τελευταία γεώτρηση στην τοποθεσία Dovrebreen το 2005, η περιοχή ήταν εντελώς παγωμένη.
Ο Παλαιοκλιματολόγος Carlo Barbante, αντιπρόεδρος του Ice Memory Foundation, είπε ότι το λιώσιμο των πάγων μπορεί να παραμορφώσει τα στοιχεία στους παγετώνες από τα προηγούμενα χρόνια: «Είναι σαν να βάζεις νερό σε ένα βιβλίο και να έχεις αραιώσει όλο το μελάνι ώστε να μην μπορείς να διαβάσεις τι γράφεται».
Το νερό σήμαινε ότι η ομάδα μπορούσε να συγκεντρώσει μόνο έναν ημιτελή πυρήνα πάγου από 52 μέτρα βάθος. Μετά από σχεδόν δύο εβδομάδες λειτουργίας και δύο κινητήρες γεώτρησης που έσπασαν από τον υδροφόρο ορίζοντα, ο Spolaor και η ομάδα του αποφάσισαν να μετακινήσουν την τοποθεσία τους περίπου 150 μέτρα νοτιοδυτικά και σε ένα ελαφρώς υψηλότερο υψόμετρο, όπου τελικά συνέλεξαν 3 πυρήνες πάγου από 73 μέτρα βάθος.
Οι πολικές αρκούδες
Σε ένα παγωμένο πεδίο ένα χιλιόμετρο νότια του Ny-Aalesund, ο χημικός Burgay γέμισε πλαστικούς δοκιμαστικούς σωλήνες με χιόνι, αναζητώντας χημικά στοιχεία από άνθη θαλάσσιων φυκιών που ταξιδεύουν από τον ωκεανό στην ατμόσφαιρα και εναποτίθενται με το χιόνι.
Μόλις εντοπιστούν αυτά τα στοιχεία, ελπίζει ότι οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να τα χρησιμοποιήσουν για να κατανοήσουν πώς έχουν αλλάξει τα νερά της Αρκτικής στο παρελθόν και να μελετήσουν πώς μπορεί να αλλάξουν στο μέλλον.
Αλλά ακόμη και η συλλογή τέτοιων δεδομένων γίνεται πιο επικίνδυνη καθώς οι πολικές αρκούδες περιφέρονται κοντά.
«Τον χειμώνα, δεν βλέπεις τίποτα», είπε ο Μπουργκέι. «Μόνο το φως από τον προβολέα σου, ίσως τα μάτια των ταράνδων και μερικά ίχνη στο χιόνι».
Οκτώ φύλακες περιπολούν εναλλάξ στην περίμετρο του Ny-Aalesund για πολικές αρκούδες — τρομάζοντας ζώα που πλησιάζουν αρκετά.
Η ιδέα είναι «να προσπαθήσουμε να αποφύγουμε να φτάσουν στο κέντρο του Ny-Aalesund», είπε ο Jakob Weiset, ένας φύλακας που δουλεύει επίσης και ως υδραυλικός της πόλης.
Το περασμένο καλοκαίρι, αρκούδες εντοπίστηκαν κοντά στην πόλη σε 13 περιπτώσεις, είπε.
Οι θεάσεις πολικής αρκούδας στο Kongsfjord τα τελευταία τέσσερα χρόνια «ήταν περισσότερες από ποτέ», είπε ο Maarten Loonen, βιολόγος μεταναστευτικών πτηνών από το Αρκτικό Κέντρο του Πανεπιστημίου του Groningen στην Ολλανδία, ο οποίος έρχεται στο Ny-Aalesund κάθε καλοκαίρι από το 1990.
Η ανάπαυση των φωκών του λιμανιού δίπλα σε αποικίες θαλάσσιων πτηνών που φωλιάζουν φέρνουν τα πεινασμένα σαρκοφάγα πιο κοντά, είπε η Joanna Sulich, βιολόγος της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Polar Bears International.
«Για πολλούς ερευνητές που μελετούν αυτά τα πουλιά, είναι κάτι που προκαλεί ανησυχία», είπε ο Sulich.
«Αν εργάζεστε κατά μήκος της ακτής, ακόμη και λαμβάνοντας όλες τις προφυλάξεις, είναι πιθανό να δείτε τελικά μια πολική αρκούδα», είπε ο Sulich. «Η εκπαίδευσή σας και η κατανόηση της συμπεριφοράς είναι απαραίτητη».
Πληροφορίες και φωτογραφίες από reuters.com
