Ένα έργο που διερευνά τις επιπτώσεις των ηλιακών καταιγίδων στα σιδηροδρομικά σήματα, παρουσιάστηκε στο National Astronomy Meeting (NAM 2022) από τον Cameron Patterson, διδάκτωρ στο Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ. Η έρευνα δείχνει πώς οι διακυμάνσεις του διαστημικού καιρού διαταράσσουν τα σήματα των τρένων και προκαλούν σημαντικές καθυστερήσεις.
Οι ροές ηλεκτρισμού που ρέουν στη γη από την ηλιακή δραστηριότητα μπορεί να παρεμποδίσουν την κανονική λειτουργία των σημάτων στους σιδηροδρόμους, μετατρέποντας τα πράσινα σήματα σε κόκκινο ακόμη και όταν δεν υπάρχει τρένο κοντά. Μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ έχει μοντελοποιήσει τις επιπτώσεις των ηλιακών καταιγίδων σε δύο τμήματα του σιδηροδρομικού δικτύου του Ηνωμένου Βασιλείου: μια γραμμή Νότου-Βορρά από το Πρέστον στο Λάνκαστερ και μια γραμμή Δύσης- Ανατολής από τη Γλασκώβη έως το Εδιμβούργο.
Από την παραπάνω έρευνα, διαπίστωσαν ότι μπορεί να προκύψουν τεχνικά προβλήματα ως αποτέλεσμα των ηλιακών καταιγίδων με μια σειρά δυνάμεων: από μεσαίες καταιγίδες με ένταση ηλεκτρικού πεδίου 2V/km έως ισχυρές καταιγίδες στα 4V/km. Στο παρελθόν, τιμές υψηλότερες από 7 V/km έχουν εντοπιστεί κατά μήκος των σιδηροδρόμων στη Σουηδία. Οι εκτιμήσεις για ακραίες ηλιακές καταιγίδες έχουν προβλέψει γεγονότα με ισχύ έως και 20 V/km.
Είναι ενδιαφέρον ότι τα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι αστοχίες σηματοδότησης μπορεί να συμβούν ακόμη και με μέτριες καταιγίδες. Έτσι, ενώ αυτές οι εκτιμήσεις είναι ανησυχητικές, εξακολουθεί να υπάρχει λόγος ανησυχίας ακόμα και χωρίς τις ακραίες καταιγίδες.
«Οι περισσότεροι από εμάς έχουμε ακούσει κάποια στιγμή τις τρομακτικές λέξεις: «το τρένο σας καθυστερεί λόγω βλάβης σηματοδότησης», και ενώ συνήθως συνδέουμε αυτά τα σφάλματα με βροχή, χιόνι και φύλλα στη γραμμή, ίσως να μην έχετε σκεφτεί ότι ο Ήλιος μπορεί επίσης να προκαλέσει δυσλειτουργία των σιδηροδρομικών σημάτων», είπε ο Patterson. Περιγράφοντας το μέλλον της δουλειάς του, ο Patterson λέει: «Τώρα εργαζόμαστε για να εξετάσουμε την περίπτωση όπου υπάρχουν τρένα στη γραμμή και πόσο ισχυρή πρέπει να είναι μια καταιγίδα για να μετατρέψει ένα κόκκινο σήμα ξανά σε πράσινο – ένα πολύ πιο επικίνδυνο σενάριο που μπορεί να οδηγήσει σε ατυχήματα!».
