Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι έλυσαν ένα εξελικτικό μυστήριο που αφορά ένα μικροσκοπικό, αγκαθωτό πλάσμα ηλικίας 500 εκατομμυρίων ετών με στόμα αλλά χωρίς πρωκτό.
Όταν ανακαλύφθηκε το 2017, αναφέρθηκε ότι το μικροσκοπικό απολίθωμα αυτού του θαλάσσιου ζώου που μοιάζει με σάκο θα μπορούσε να είναι ο παλαιότερος γνωστός πρόγονος του ανθρώπου.
Όπως αναφέρει σχετικό άρθρο του bbc.com, το αρχαίο ζώο, Saccorhytus coronarius, κατατάχθηκε αρχικά σε μια ομάδα που ονομαζόταν δευτερόστομα. Αυτοί είναι οι πρωτόγονοι πρόγονοι των σπονδυλωτών – συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων. Μια νέα μελέτη προτείνει τώρα ότι το Saccorhytus πρέπει να τοποθετηθεί σε μια εντελώς διαφορετική ομάδα ζώων.
Μια ομάδα ερευνητών στην Κίνα και το Ηνωμένο Βασίλειο πραγματοποίησε μια πολύ λεπτομερή ανάλυση ακτίνων Χ του πλάσματος και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ανήκει σε μια ομάδα που ονομάζεται εκδυσοζώα – πρόγονοι των αραχνών και των εντόμων.
Μια αιτία αυτής της εξελικτικής σύγχυσης ήταν η έλλειψη πρωκτού του ζώου. Η Emily Carlisle, μια ερευνήτρια που μελέτησε λεπτομερώς τον Saccorhytus, εξήγησε στο Inside Science του BBC Radio 4: “Είναι λίγο μπερδεμένο – [τα περισσότερα] εκδυόζωα έχουν πρωκτό, οπότε γιατί δεν είχε αυτό;” Μια εξήγηση, είπε, είναι ότι ένας ακόμη παλαιότερος πρόγονος όλης αυτής της ομάδας δεν είχε πρωκτό και ότι ο Saccorhytus εξελίχθηκε μετά από αυτό.
«Θα μπορούσε να είναι ότι τον έχασε κατά τη διάρκεια της εξέλιξής του – ίσως δεν χρειαζόταν γιατί θα μπορούσε απλώς να κάθεται σε ένα σημείο με μία τρύπα για τα πάντα».
Ο κύριος λόγος όμως για την «επανατοποθέτηση» του Saccorhytus στο δέντρο της ζωής της Κάμβριας είναι ότι, κατά την αρχική εξέταση, οι τρύπες που περιέβαλλαν το στόμα του ερμηνεύτηκαν ως πόροι για τα βράγχια – ένα πρωτόγονο χαρακτηριστικό των δευτεροστομίων. Όταν οι επιστήμονες εξέτασαν λεπτομερέστερα – χρησιμοποιώντας ακτίνες Χ για να εξετάσουν προσεκτικά το πλάσμα του 1 χιλιοστού – συνειδητοποίησαν ότι αυτές ήταν στην πραγματικότητα η βάση των αγκάθων που είχαν αποσπαστεί.
Οι επιστήμονες που μελετούν αυτά τα απολιθώματα προσπαθούν να τοποθετήσουν κάθε ζώο σε ένα δέντρο της ζωής – σαν ένα οικογενειακό δέντρο – δίνοντάς τους τη δυνατότητα να δημιουργήσουν μια εικόνα για να καταλάβουν από πού προέρχονται και πώς εξελίχθηκαν. «Ο Saccorhytus θα ζούσε στους ωκεανούς – στο ίζημα με τις ράχες του να το κρατούν στη θέση του», εξήγησε η κα Carlisle, η οποία εδρεύει στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ. “Θα είχε, πιστεύουμε, μόλις καθίσει εκεί – σε ένα πολύ παράξενο περιβάλλον με πολλά ζώα που θα έμοιαζαν με κάποια πλάσματα ζωντανά σήμερα και αλλά πολλά που έμοιαζαν εντελώς εξωγήινα.”
Τα πετρώματα που περιέχουν αυτά τα απολιθώματα της Κάμβριας εποχής βρίσκονται ακόμη υπό μελέτη. «Υπάρχουν τόσα πολλά ακόμα που μπορούμε να μάθουμε για το περιβάλλον του», πρόσθεσε η κ. Carlisle. “Όσο περισσότερο μελετώ παλαιοντολογία, τόσο περισσότερο συνειδητοποιώ πόσα λείπουν. Όσον αφορά αυτό το πλάσμα και τον κόσμο στον οποίο έζησε, στην πραγματικότητα απλώς ξύνουμε την επιφάνεια.”
